Ученые предлагают переосмыслить определение «исчезающих видов», чтобы спасти мегафауну

Решение об угрозе исчезновения видов животных, основанные на их популяции, могут не обеспечить защиту от безвозвратного исчезновения крупных животных, которые медленно размножаются.

Об этом говорится в исследовании, опубликованном накануне Дня вымирающих видов (17 мая) в Frontiers in Ecology and Evolution, сообщает издание EurekaAlert.

Критические пороги в так называемых показателях жизнедеятельности — такие как смертность и коэффициенты рождаемости среди самцов и самок разного возраста — могут сигнализировать о приближении коллапса популяции задолго до того, как количество особей опустится ниже точки невозврата, — отмечает главный автор исследования доктор Шермин де Сильва президент и основатель благотворительной организации Trunks & Leaves, которая занимается защитой азиатских слонов.

Мы предлагаем, чтобы усилия для сохранения азиатских слонов и других представителей мегафауны, которые медленно размножаются, были направлены на сохранение их «демографически-безопасного положения», то есть на сочетание ключевых показателей жизнедеятельности, которые поддерживают неотъемлемые темпы роста, — подчеркивает исследователь.

Ученая отмечает, что в истории мегафауны Земли были подтверждения этой теории.

Геномные исследования последних мамонтов, найденных на острове Врангеля — между Россией и Аляской — показали, что хотя они в популяции примерно 300 особей могли сохраняться в течение тысяч лет после вымирания континентальной популяции, они накопили многочисленные генетические мутации, которые могли в конце концов привести к их вымиранию, — отмечает де Сильва

Иными словами, популяции мегафауны могут стать обреченными задолго до того, как они исчезнут, если они выйдут за пределы своего «демографически-безопасного положения».

Исследователи применили концепцию «демографически безопасного положения» в случае азиатских слонов.

Азиатские слоны занесены в Красную книгу как «вид под угрозой исчезновения», поскольку, как полагают, их популяция сократилась минимум на 50% за менее чем столетие, — объясняет де Сильва. — Сегодня живет менее 50 тыс. диких азиатских слонов.

Исследования показывают, что дикие азиатские слоны размножаются очень медленно, один детеныш появляется раз в шесть лет или реже. Используя математическое моделирование, де Сильва и ее коллеги обнаружили, что почти оптимальное воспроизведение и высокая выживаемость детенышей слонов необходимы для поддержки неотъемлемого роста популяции в условиях даже незначительно увеличенной смертности среди взрослых самок.

Мероприятия по повышению выживания детенышей, и особенно самок, являются ключевыми для сохранения азиатского слона, — подчеркивает де Сильва.

Ученая отмечает, что в то время как внимание мира было сосредоточено на торговле слоновой костью, для критически уязвимых популяций азиатских слонов, большинство из которых не имеют клыков, наибольшей угрозой является потеря среды обитания, а также нелегальная торговля живыми животными.

Потеря окружающей среды может создать что-то известное как «отложенное вымирание», замедляя рождаемость и увеличивая уровень смертности, — отмечает де Сильва.

«Отложенное вымирание» — это задержка во времени между оказанием влияния на вид, например, уничтожением среды обитания, и конечным исчезновением вида.

Ученая отмечает, что длинный срок жизни представителей видов мегафауны делает существенные негативные изменения менее заметными и может скрывать риск исчезновения.

Популяции медленно размножающихся таксонов нуждаются в проактивном управлении задолго до того, как их численность станет критически низкой, еще когда отдача от приложенных усилий потенциально больше, а популяция менее подвержена исчезновению, — резюмирует де Сильва.

Напомним, в прошлом году ученые установили причины наиболее массового вымирания животных в истории Земли.